ritual sözü latın ritualis, "ritusa (ritus) aid olan" sözündən yaranmışdır. Roma hüquqi və dini istifadəsində ritus bir şeyin sübut edilmiş yolu və ya "düzgün icra, adət" demək idi. Ritusun orijinal konsepsiyası Vedik dinindəki Sanskrit ritası ("kosmik, dünyəvi, insan və ritual hadisələrin normal, buna görə də düzgün, təbii və həqiqi quruluşunun qanuni və müntəzəm nizamı") ilə əlaqəli ola bilər. "Ritual" sözü ilk dəfə ingilis dilində 1570-ci ildə qeydə alınmış və 1600-cü illərdə "dini xidmətlərin yerinə yetirilməsinin müəyyən edilmiş qaydası" və ya daha çox bu reseptlərin kitabı mənasında istifadə edilmişdir.

Bir rituala daxil edilə bilən hərəkətlər üçün demək olar ki, heç bir məhdudiyyət yoxdur. Keçmiş və indiki cəmiyyətlərin ayinləri adətən xüsusi jestlər və sözlər, sabit mətnlərin oxunması, xüsusi musiqinin ifası, mahnı və ya rəqslər, yürüşlər, müəyyən əşyaların manipulyasiyası, xüsusi paltarların istifadəsi, xüsusi yemək, içki və ya narkotik maddələrin istifadəsini əhatə edirdi.

Catherine Bell iddia edir ki, rituallar formalizm, ənənəvilik, dəyişməzlik, qayda-idarəetmə, sakral simvolizm ilə xarakterizə edilə bilər.

Ritual, antropoloqların "məhdudlaşdırılmış kod" adlandırdıqları məhdud və sərt şəkildə təşkil edilmiş ifadələr toplusundan istifadə edir. Maurice Bloch iddia edir ki, ritual iştirakçıları intonasiya, sintaksis, lüğət, səs ucalığı və nizamın sabitliyi baxımından məhdud olan bu formal natiqlik üslubundan istifadə sövq edir. Bu üslubu qəbul edərkən ritual rəhbərlərinin nitqi məzmundan daha çox üsluba çevrilir. Bu rəsmi nitq deyilənləri məhdudlaşdırdığından, "hər hansı açıq çağırışla bağlı qəbul, uyğunluq və ya ən azı dözümlülük" yaradır. Bloch iddia edir ki, ritual ünsiyyətin bu forması üsyanı qeyri-mümkün edir və inqilabı yeganə mümkün alternativ edir. Ritual sosial iyerarxiyanın və hakimiyyətin ənənəvi formalarını dəstəkləməyə meyillidir və hakimiyyətin çağırışdan əsaslandığı fərziyyələri qoruyur.

Rituallar ənənəyə xitab edir və ümumiyyətlə tarixi presedenti, dini ayinləri, əxlaqları və ya mərasimləri dəqiq təkrarlamağa davam edir. Ritual formal olmaya bilər, lakin hələ də tarixi tendensiyaya müraciət etməlidir. Nümunə, rəsmi olmayan, lakin Amerikanın erkən Puritan qəsəbəsindəki bir hadisəyə əsaslanan Amerika Şükran Günü yeməyidir. Tarixçilər Eric Hobsbawm və Terrence Ranger, bunların bir çoxunun icad edilmiş ənənələr olduğunu, məsələn, Britaniya monarxiyasının "min illik ənənə"yə istinad edən, lakin faktiki forması XIX əsrin sonlarında yaranan və müəyyən dərəcədə əvvəllər canlanan ənənələr olduğunu müdafiə etdilər. formaları, bu halda orta əsrlər, bu arada dayandırılmışdı. Beləliklə, tarixin dəqiq ötürülməsindən daha çox tarixə müraciət vacibdir.

Catherine Bell qeyd edir ki, ritual da invariantdır və diqqətli xoreoqrafiyanı nəzərdə tutur. Bu, ebedi təkrarlara can atmaqdan daha çox, ənənəviliyə müraciətdir. Dəyişməzliyin açarı bədən nizam-intizamıdır, çünki monastır duasında və meditasiyada xasiyyətləri və əhval-ruhiyyəni formalaşdırmaq üçün nəzərdə tutulmuşdur. Bu bədən nizam-intizamı tez-tez birlikdə, qruplar tərəfindən həyata keçirilir.