Fuentes Kanar adalarında balıqçı və fermerlərin ailəsində anadan olmuşdur. Onun 6 yaşı olarkən atası Kubaya üzən qayığın göyərtəsində vəfat edir. Qreqorio digər miqrantlarla birgə Kubaya qədər üzür və ömrünün sonunadək Havana yaxınlığında yerləşən Koximar adlı balıqçı qəsəbəsində yaşayır. 1928-ci ildə o, ilk dəfə Ernest Heminqueylə tanış olur, 1933-cü ildə isə yazıçıya məxsus "Pilar" adlı yaxtanın kapitanı olur. Onlar biryerdə balıq ovlamaq üçün dənizə çıxırdılar və bir gün 300 funtluq marlin balığı ovlayırlar. İkinci dünya müharibəsi başlayarkən yazıçı öz yaxtasını alman sualtı qayıqlarına qarşı istifadə etmək qərarına gəlir və yaxtaya pulemyot quraşdırır.

Müharibə illərində alman sualtı qayıqları bəzən Kuba ətrafında üzür və özlərinin qida və su ehtiyatlarını təmin etmək üçün balıqçı gəmilərinə yaxınlaşırdılar. Heminquey qayığa yaxınlaşıb ona mərmi atmağı və pulemyotdan güllələməyi planlaşdırırdı lakin bunu etmək ona nəsib olmadı. Buna baxmayaraq, onun heyəti bir neçə dəfə sualtı qayıqları müşahidə etmiş və bu barədə Pentaqona məlumat ötürmüşdü. Bu təhlükəli səyahətlərdə yazıçını Fuentes müşayət edirdi.

"Qoca və dəniz" povesti 1952-ci ildə çap olunmuşdur və buna görə yazıçı ədəbiyyat üzrə Nobel mükafatı və Pulitser mükafatlarına layiq görülmüşdür. Yazıçı özü baş qəhrəmanın hansısa real bir şəxsin prototipi olduğunu təkzib etsə də yazıçının 20 illik dostu olan Fuentes Santiyaqo obrazının prototiplərindən biri hesab olunur. Balıqçı həmçinin 1958-ci ildə povestinin ekranlaşdırılması zamanı Santiyaqo rolunu oynayan aktyor Spenser Treysiyə öz məsləhətlərini vermişdir.