Stratern Londonda anadan olub və Dublindəki Triniti Kollecdə fəlsəfə təhsili alıb, bundan sonra o, iki il ticarət donanmasında xidmət edib. Daha sonra Yunan adalarından birində yaşamışdır. 1966-cı ildə Hindistan və Himalay dağlarına səyahət etdi. Onun "Həbəşistanda fəsillər" romanı 1972-ci ildə Somerset Moem mükafatına layiq görülüb

Beş romandan əlavə, o, elm, fəlsəfə, tarix, ədəbiyyat, tibb və iqtisadiyyatla bağlı kitablar da yazıb. O, iki qısa giriş kitabının müəllifidir: "Filosoflar 90 dəqiqədə" və "Böyük ideya: Dünyanı dəyişən alimlər".

Onun kimya tarixinə dair kitabı "Mendeleyevin yuxusu" (2000) Aventis mükafatının qısa siyahısına düşmüşdü və əsərləri iyirmidən çox dilə tərcümə edilmişdir. O, "Medici: İntibah dövrünün xaç ataları", "Misirdə Napoleon", "Rəssam, Filosof və Döyüşçü: Leonardo, Makiavelli və Borgiya — Ölümcül sui-qəsd" (2009) və "Venesiya ruhu: Marko Polodan Kazanovaya" kitablarının müəllifidir. (2012). Onun son əsərlərinə "Dövri cədvəl" (2015), "Əclaflar, əclaflar və Şarlatanlar" (2015) və "Borgialar" (2019), "Yüksəlmə və Eniş: On İmperiyada Dünyanın Tarixi" (2019) daxildir. Florensiyalılar: Dantedən Qalileoya (Atlantik, 2021). İqtisadiyyat tarixinə dair işi olan Dr. Strangelove's Game (2001) Google-un ilin biznes kitabı seçildi. Onun "Dünyanı dəyişən on şəhər" (2022) kitabı Voterstons ilin tarixi kitabı seçilib.

Stratern fəlsəfə və riyaziyyatdan Kinqston Universitetində dərs demişdir.