Karyera əsgəri idi və 1958-ci ildə monarxiyanı devirən hərbi çevrilişə dəstək verdi. 1963-cü ildə qardaşı Abdul Salam Arif-i hakimiyyətə gətirən zərbəni də dəstəklədi. Qardaşı çevrilişdən sonra onu ordu başçısı təyin etdi və kiçik Arif 1966-cı ilin aprelində təyyarə qəzasında öldü, Baş nazir Əbdül Rəhman -Bazzaz ("Qərbyönümlü vəkil" və 1958-ci il inqilabından bəri İraq hökumətinə rəhbərlik edən ilk mülki şəxs) prezident vəzifəsini icra etdi; üç gün sonra əl-Bazzaz prezident olmaq üçün seçildi, sonra əl-Bazzaz dərhal prezidentlikdən Əbdül Rəhman Arifin ixtiyarına verildi. Ehtimal olunur ki, hakimiyyətin təhvil verilməsi İraq hərbi qüvvələrinin Əbdül Salamın zəif və yerinə qardaşı ilə manipulyasiya etməsini asanlıqla yerinə yetirməsini düşündüyü üçün baş verib. Arif İraq İnqilab Komandanlıq Şurası tərəfindən prezident təyin edildi. Qardaşının siyasətini davam etdirdi, lakin daha millətçi bir profil ilə.

Qardaşı Əbdül Salam kimi, o da Misirin pan-Ərəbist prezidenti Qamal Abdel Nasserin açıq dəstəkçisi idi. Nasser Hərbi Hava Qüvvələrinin digər komandiri Arif Abdul Razzak Arifdə dövlət çevrilişinə cəhd etdi və Prezident Sarayını Sovet MiG 17 təyyarəsi ilə yüngül şəkildə bombaladı, amma çevriliş uğursuz oldu və o həbs olundu. Bu Arif hökumətinə edilən ikinci uğursuz çevriliş cəhdi idi. Prezident Arif bu münasibətlə Əbdül Razzakın mütləq cəzalandırılacağını bildirmək üçün televiziyaya çıxdı, yalnız bundan sonra onu əfvlə azad etdi.

Onun prezidentliyinin çox zəif və qətiyyətsiz olduğuna inanılırdı. Ancaq onun korrupsiyaya uğramaması ilə bağlı tarixi məlumatlar var. 1967-ci ildə gəlir vergisini ödəməkdən boyun qaçırması barədə qəbul etdiyi qanunsuzluq, yəqin ki, başqa cür sərvət toplamağa qadir olmadığının göstəricisidir. Arif hakimiyyətə gəldikdən bir müddət sonra İraq hərbi qüvvələri Birinci İraq-Kürd Müharibəsində Mustafa Bərzaninin rəhbərlik etdiyi kürd üsyançılarına qarşı Bərzaninin 3500 nəfərlik Peşmerqa qarşı 40.000 İraq əsgərini vuraraq böyük bir hücum etdi. İran və İsrailin dəstəyi, 11 mayda Handren dağında Döyüşdə İDF hərbi zabiti Zuri Sagy tərəfindən hazırlanan bir döyüş planının 1400-2000 İraq əsgərinin öldürülməsi və yüzlərlə daha çox adamın tutulması ilə nəticələndiyi döyüşdə qətiyyətli bir kürd qələbəsinə töhfə verdi. Rejim zorakılığı pozan şəxslər mübahisəyə məruz qaldılar və iyunun 29-da Bazzaz, İraq Kürdüstanında "inzibati mərkəzləşdirmə" və "Parlamentdəki kürd nümayəndəliyi" daxil olmaqla, sülh üçün on iki nöqtə planını elan etdi. İyul boyunca Bazzaz razılaşmanı "kütləvi bir reabilitasiya proqramını təsdiqləmək, iqtisadi blokadanı qaldırmaq, yüzlərlə kürd məhbusunu sərbəst buraxmaq, ərəb qəbilələrini keçmiş kürd torpaqlarından çıxarmaq və ümumi əfv qanunu qəbul etməklə" həyata keçirməyə başladı, ancaq ordu daxilindəki müxalifət Arif'i məcbur etdi. Avqustun 6-da general Naci Talibin lehinə Bazzazı işdən çıxarmaq.Nə olursa olsun, Lyndon B.Conson administrasiyasındakı Amerika rəsmiləri İraqın Bazzaz altında mülki hakimiyyətə qısa müddətə qayıtmasını və Arifin 30 iyun Razzakın ikinci çevriliş cəhdinin qarşısını almasını alqışladılar.Arif əvvəllər ABŞ səfiri Robert Strong ilə dostluq əlaqəsi quraraq, 1966-cı ilin aprelindən 1967-ci ilin yanvarına qədər ABŞ-yə bir sıra dostluq jestləri edərək İraqdakı "az sayda qüvvələrdən biri" sayılırdı.Arifin tələbi ilə Prezident Johnson 25 yanvar 1967-ci ildə Vaşinqtonda beş İraq generalı və İraq səfiri Nasir Hani ilə görüşdü və "iki hökumət arasında daha da yaxın əlaqələr qurmaq istəyini" təkrarladı.Johnson's National ABŞ Milli Təhlükəsizlik Şurasının təhlükəsizlik məsələləri üzrə müşaviri Walt Rostow, Arif'i Vaşinqtona bir dövlət səfərində qarşılamağı düşünürdü, baxmayaraq ki, bu təklif Arif hökumətinin sabitliyi ilə əlaqədar narahatlıq səbəbindən rədd edildi.Altı günlük müharibə başlamazdan əvvəl, İraqın xarici işlər naziri Adnan Pachachi, ABŞ-nin BMT-dəki səfiri Artur Qoldberq də daxil olmaqla, ABŞ Dövlət katibinin siyasi məsələlər üzrə müavini Artur Qoldberq də daxil olmaqla, iyunun 1-də Orta Şərq böhranını müzakirə etmək üçün bir sıra ABŞ rəsmiləri ilə görüşmüşdür. Eugene V. Rostou, Dövlət Katibi Dean Rusk və Prezident Johnsonun özü.Ərəblərin məğlubiyyətindən qaynaqlanan siyasi ab-hava İraqın ABŞ-la münasibətləri iyunun 7-də pozmasına səbəb oldu və nəticədə Arifin nisbətən mülayim hökumətinin süqutunu təmin etdi.

17 iyul 1968-ci ildə Arif yatarkən öz köməkçiləri Baas Partiyasının üzvləri Əhməd Hassan əl-Bəkr ilə birlikdə onu qansız bir zərbə ilə devirdilər. Arif və qardaşı 1963-cü ildə Qasim əleyhinə çevrilişdə etdikləri kimi, koalisiya radio stansiyasını və müdafiə nazirliyini ələ keçirdikdən sonra qələbə elan etdilər. Bu, müdafiə naziri Hərdan Əl-Tikriti, Arifin artıq prezident olmadığını bildirərək telefonla danışdığı zaman həyata keçirildi. Arif Türkiyəyə sürgün edildi.

1979-cu ildə Səddam Hüseyn hakimiyyətə gəldikdə İraqa qayıtdı və sonradan böyük dərəcədə ictimai və siyasi diqqətdən kənarda qaldı.

Həcc ziyarətini həyata keçirmək üçün bir dəfə ölkəni tərk etməyə icazə verildi. ABŞ-nin işğalı ilə Hüseynin hakimiyyətdən getməsindən sonra Arif İraqı qalıcı tərk etdi və 2004-cü ildən İordaniyanın Amman şəhərində yaşadı. 24 Avqust 2007-ci ildə Əmmanda vəfat etdi. (təbii ölüm) Faika Abdul-Məcid Faris Əlani ilə evləndi.